胸腔積液是一種病理性改變，胸腔積液早期患者出現胸悶，感覺不舒服以及稍有胸疼的感覺，胸疼在吸氣時會加重。如果胸腔積液進一步發展、加重，會出現胸悶、氣短、心慌以及呼吸困難等表現，甚至出現端坐呼吸、不能平臥，伴有口唇、肢端發紺。

另外，還有原發病症狀，如結核性胸膜炎，胸腔積液會同時伴有低熱、乏力、盜汗以及消瘦等結核中毒的症狀。如果是心力衰竭的患者，會有心功能不全的症狀，這時心功能不全伴有胸腔積液，心慌症狀比較明顯，伴有下肢浮腫以及頸靜脈怒張等。如果是肺部腫瘤引起的胸腔積液，常常伴有咳嗽、咯血、消瘦以及腫瘤本身表現，通過X線檢查可以顯示膈肌上抬、雙側肋膈角變鈍等表現。