縱隔氣腫往往是氣管或者主支氣管等大氣道由於各種原因，比如醫療或者外傷導致氣管破裂，氣體漏到縱隔裡所致。縱隔氣腫可以比較輕，也可以比較重。較輕的縱隔氣腫只有患者做CT時才會被發現，處理時往往進行吸氧即可，或者讓患者短期內製動，不要劇烈運動。

比較嚴重的縱隔氣腫因為壓力較高，可以順著縱隔胸膜延伸到頸部、上肢和頭面部，引起嚴重的皮下氣腫。這種情況下，為緩解縱隔氣腫，可以在患者胸骨上窩切開一個口子，遊離筋膜至縱隔胸膜，使縱隔裡氣體從胸骨上切口溢出，從而緩解患者症狀。