人體呼吸時空氣從鼻腔到口嚥到喉部；

正常進食時食物從口腔到口咽，經過下嚥到食管。故咽喉癌在臨床上主要為喉癌、下嚥癌。從會厭以下到氣道為喉嚨，且喉嚨為人體最重要的呼吸功能、發音功能器官。

喉癌患者可出現聲音嘶啞，以及影響呼吸時可引起憋氣。下嚥癌患者可出現進食不暢，咽部異物感。

此外，喉的外側壁為下嚥的內側壁，相當於兩個房間同一堵牆，喉與下嚥癌可互相影響。下嚥腫瘤增大累及喉可引起聲音嘶啞，喉癌累及下嚥後可引起患者進食困難。

所以喉癌與下嚥癌有相通的症狀，如聲音嘶啞、進食不暢、痰中帶血。但是喉癌發生於呼吸系統，而下嚥癌發生於消化系統。兩種腫瘤的預後不同，通常下嚥癌預後明顯差於喉癌預後。