呼吸窘迫綜合徵是新生兒時期一種比較特殊的病，多發於早產兒，因此也叫早產兒呼吸窘迫綜合徵，有些足月的孩子也會發生。肺是由氣管、支氣管、終末支氣管以及肺泡構成，肺泡像氣球一樣，吸氣進去，肺泡鼓起來，呼氣的時候，肺泡就癟下去，但是它不是全部癟完，有氣體殘留才能夠維持呼吸功能，稱為功能殘氣量。

早產兒因為呼吸發育不成熟，缺少肺表面活性物質，所以沒辦法將肺泡鼓起。患兒出生以後很快會出現鼻翼扇動以及吸氣三凹徵，即胸骨上窩、鎖骨上窩、胸骨下窩吸氣凹陷。還有一個比較特殊的症狀是呻吟，但是沒有醫療訓練的人可能察覺不出呻吟，可尋找新生兒科醫生進行判斷。