新生兒黃疸21mg/dL屬於重度高膽紅素血癥，存在發生膽紅素腦病的風險。因為紅細胞破壞產生的膽紅素是脂溶性的，血液中的溶解度非常有限。在正常情況下，膽紅素和血液中的白蛋白結合在一起，用白蛋白將其運送到肝臟進行處理。在正常血液中，白蛋白結合膽紅素的能力為20mg/dL，因此醫學上也將該值界定為重度高膽紅血素症的標準。
總之，當膽紅素超過20mg/dL時，因白蛋白沒有能力與其結合，故會使遊離的膽紅素在血液中水平特別高。膽紅素不能夠有效溶解於血液中，彌散到血液以外，特別是腦組織，從而導致腦損傷。此外，經皮測膽紅素儀器敏感度的檢測區域在15mg/dL以下，當超過15mg/dL以後，其測定值往往會低於實際值，進而會導致延誤治療。因此，臨床上經皮測膽紅素達到18mg/dL時，就會進行緊急處理，嚴密監測血液中的膽紅素水平，以此決定具體的治療方案。