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如果病人出現臍周兩邊脹痛，並不是腸癌特異性表現，也不能通過症狀診斷為腸癌。從臨床上常見病和多發病的角度，首先考慮是否存在腸道急慢性炎症、感染性因素。存在慢性腸炎的病人，可藉助腸鏡檢查進一步區分和鑑別。
懷疑自身患腸癌需避免自行治療，既已懷疑是腸癌，大部分因為自行已發現相關症狀，如排便習慣的改變、便血或者原來有家族性的腸癌病史。此時務必前往醫院的消化內科或普通外科就診，儘可能通過醫生專業知識和專業方法，幫助早發現、早診斷疾病。
腸癌的典型症狀是腹痛、腹瀉、便秘、血便、腹部包塊，部分患者會交替出現便秘和腹瀉。不典型症狀是輕度上消化道不適、腹部隱痛，部分患者出現貧血，表現為頭痛、頭暈、乏力，經過腸鏡檢查會發現腸道有新生物。 腸癌又可以分為結腸癌和直腸癌，主要情況如下：
直腸癌的治療中比較重要的是提高早期發現率，因為早期腸癌5年存活率達到90%以上。早期不治療發展到晚期的時間，與腫瘤的生物學行為密切相關。如果腫瘤生物學行為比較差，如合併有BRAF突變、HER2陽性、KRAS突變，這類腫瘤的生長會呈指數級增長，容易出現腫瘤的快速增長和轉移，如出現肝臟、肺部、骨頭、腹腔、腹膜的轉移。其發展時間因人而異，比較常見的是在1年左右。