中國南方約有20%的人攜帶地中海貧血基因，發病率約為8%。地中海貧血又稱海洋貧血，是一組遺傳性疾病。其發病機制是合成血紅蛋白的球蛋白鏈減少或缺乏導致血紅蛋白結構異常，這種含有異常血紅蛋白的紅細胞變形性降低，壽命縮短，可以提前被人類的肝臟和脾臟等破壞，導致貧血和發育異常。這種疾病在醫學上也被稱為溶血性貧血。