腎功能不全的臨床表現，通常跟腎單位破壞的嚴重程度相關，在早期腎單位破壞時引起腎功能不全，往往處於一個代償期。這種情況下機體能夠滿足正常生理新陳代謝的需要，臨床上腎功能不全的表現並不明顯。當腎單位破壞進一步加重時，機體往往處於一個代償期，臨床就會出現氮質血癥的表現，可能會有輕度貧血、少尿、輕度的高血壓，或者有水電解質方面的紊亂。
如果病變進一步加重，代謝產物不能完全通過腎臟排出體外，就導致臨床出現所謂的尿毒症，進入尿毒症期。進入尿毒症期時，水電解質紊亂、酸鹼平衡失調、臨床腎性貧血，包括腎功能不全的其他改變，症狀就越來越明顯，這種情況下可能就進入了腎功能不全的晚期。所以對腎功能不全的臨床表現，醫生會對這種情況做初步的評估。