原發性腹膜炎與繼發性腹膜炎的主要區別是腹腔有無原發病灶，原發性腹膜炎是指腹腔內無原發病灶，致病菌通過血運、淋巴管、腸壁或女性生殖道等途徑侵入腹腔，而引起的腹膜炎，多數病人全身情況較差，女童及成人慢性腎炎或鈣化合並腹水的病人發病率高，病原菌多為溶血性鏈球菌、肺炎雙球菌及大腸桿菌，本病主要症狀是突然發作急性腹痛，開始部位不明確，很快波及全腹。
繼發性腹膜炎是指腹腔內臟器病變壞死、穿孔、損傷破裂、膿腫破裂，使大量消化液及細菌進入腹腔，早期為化學性炎症，6-8小時後可發展為細菌性炎症或直接為化膿性炎症，細菌有大腸桿菌、厭氧菌、鏈球菌、變形桿菌等，都是混合性感染。最常見的原發病為急性闌尾炎穿孔、十二指腸潰瘍穿孔、急性膽囊炎併發穿孔，以及絞窄性腸梗阻、急性胰腺炎等，此外有潰瘍性結腸炎穿孔、壞死性腸炎、腸傷寒穿孔、創傷導致胃腸道穿孔等。