正常人排便次數從每週三次至每日3次不等，糞便量小於200克每天，含水量為60%-80%。腹瀉是指排便次數大於3次/日，且糞質稀薄，含水量大於85%，排便量大於200克每天，病程超過四周者為慢性腹瀉。引起腹瀉的病理生理機制可將其分為滲透性，滲出性，分泌性和動力性腹瀉。需要指出的是，多數腹瀉並非由某種單一機制引起，而是在多種因素和機制共同作用下發生的。結合腹瀉的病理生理特點和臨床表現，有助於病因的診斷。