肝硬化患者腹水是肝功能減退和門靜脈高壓的共同結果，是肝硬化失代償期最突出的臨床表現，腹水形成的原因主要包括以下幾點：
一、門靜脈高壓腹腔內臟血管床靜水壓增高，組織液迴流減少而漏入腹腔，是腹水形成的決定性因素。
二、有效循環血容量不足，腎血流減少，腎素血管緊張素系統激活，腎小球濾過率降低，排鈉和排尿量減少。
三、低蛋白血癥，白蛋白低於30g/L時血漿膠體滲透壓降低，毛細血管內液體漏入腹腔或者是間隙。
四、肝臟對醛固酮和抗利尿激素滅活作用減弱，導致繼發性的醛固酮增多和抗利尿激素增多。前者作用於遠端腎小管，使鈉重吸收增加，後者作用於集合管，使水的吸收增加，水鈉瀦留，並且尿量減少。
五、肝淋巴量超過了淋巴循環引流的能力，肝竇內壓升高，使肝淋巴液生成增多，至肝包膜表面漏入腹腔，參與腹水形成，肝硬化全身水腫的主要原因就是低蛋白血癥以及水鈉瀦留。