總膽紅素是直接膽紅素和間接膽紅素的總和，間接膽紅素是指不與葡萄糖醛酸結合的膽紅素，間接膽紅素難溶於水，不能通過腎隨尿排出，間接膽紅素在肝細胞內轉化，與葡萄糖醛酸結合形成直接膽紅素。直接膽紅素溶於水，能通過腎隨尿排出體外，肝臟對膽紅素的代謝起著重要作用，包括肝細胞對血腫未結合膽紅素的攝取、結合和排洩三個過程。其中任何一個過程發生障礙，均可引起膽紅素在血液中積聚，出現黃疸。血清中膽紅素的測定，是肝膽功能檢查終端一項重要檢測項目，能準確地反映黃疸的程度，對臨床診斷隱性黃疸有重要意義。總膽紅素生理性增高，主要見於新生兒生理性黃疸，另外長期飲酒、劇烈運動等也有可能引起總膽紅素增高。病理增高常見於肝炎、阻塞性黃疸、肝硬化、新生兒病理性黃疸、膽石症、胰頭癌、溶血性黃疸等疾病。