成人的病毒性腦炎最常見、最嚴重的是單純皰疹病毒性腦炎，因為這種腦炎是一種腦組織的出血壞死性腦炎，可以導致腦組織嚴重的水腫。經常出現在40歲以上的成人，一般會出現發熱、頭痛、肌痛、腹痛、腹瀉等症狀。多為急性起病，體溫可以達到38-40℃左右，會出現意識和人格的改變、記憶的喪失，出現輕偏癱、偏盲、失語、共濟失調、震顫、舞蹈樣動作、肌陣攣、腦膜刺激徵等。
有1/3的患者病情會比較嚴重，會出現全身性的癲癇發作，甚至導致癲癇持續狀態。部分患者會出現精神行為的異常，表現為注意力渙散、反應遲鈍、言語減少、情感淡漠、表情呆滯或者行動懶散，甚至生活不能自理，或者出現多種奇怪的行為。病情可以在數日內快速進展，多數患者會出現昏迷、譫妄，甚至出現去皮質的狀態。可以因為重症患者導致廣泛腦實質壞死，腦水腫引發嚴重的顱內壓增高，甚至形成腦疝，導致死亡。