失智症包括老年痴呆，但不全是老年痴呆，老年痴呆在醫學上稱為阿爾茨海默病。老年痴呆只是失智症其中的一種，能夠導致失智症的原因包括神經變性疾病和非神經變性疾病。神經變性疾病導致的失智症，比如阿爾茨海默病、路易體痴呆、額顳葉痴呆、帕金森病痴呆、亨廷頓病以及運動神經元病、進行性核上性麻痺、肝豆狀核變性等等。非神經變性性的失智症包括血管性意外損傷、感染、中毒、代謝和內分泌的原因導致的，比如血管性痴呆的多梗死性痴呆、皮層動脈硬化性腦病、腦澱粉樣血管病等等。由於腦外傷、腦缺氧、克雅病、艾滋病、單純皰疹病毒腦炎以及腦膜炎等原因導致的痴呆，由於重金屬中毒、酒精中毒、維生素B12缺乏導致的痴呆等等。