肺血栓栓塞症就是指栓塞物質將肺動脈及其分支，阻斷肺動脈內的血液供應，引起的病理和臨床的狀態。最常見的栓子是血栓，其它少見的有脂肪顆粒、氣體以及靜脈輸入的一些藥物，當然還有一些因為靜脈置的導管折斷引起的肺血管的栓塞。肺血管栓塞已經成為繼心腦血管疾病第三位死亡原因，是腫瘤患者第一位的死亡原因。
常見的血栓栓子來自於深靜脈血栓，因此深靜脈血栓的患者絕對臥床，防止血栓脫落，繼而發生肺栓塞。其它常見的原因包括外傷、腫瘤，很多患者在外傷時可以造成大面積的肺栓塞，繼而造成無法搶救的危險情況。腫瘤患者由於機體處於高凝狀態，容易導致深靜脈血栓，繼而導致肺栓塞。其它的還有罕見原因，如妊娠、口服避孕藥，還有其它代謝性疾病以及血液系統疾病，都可以導致肺栓塞。