引起肺栓塞的血栓主要由於深靜脈血栓形成，深靜脈血栓形成與肺栓塞實際上為一種疾病過程在不同部位、不同階段的表現，兩者合稱為靜脈血栓栓塞症。總體來說，肺血栓栓塞症是來自深靜脈的血栓栓子脫落導致肺動脈堵塞的疾病。
肺栓塞是以各種栓子阻塞肺動脈或其分支為發病原因的一組疾病，或臨床綜合徵的總稱，包括肺血栓栓塞症、脂肪栓塞綜合徵、羊水栓塞、空氣栓塞等。肺血栓栓塞症為肺栓塞最常見的類型，是來自靜脈系統或右心的血栓阻塞肺動脈或其分支所導致的以肺循環和呼吸功能障礙為主要臨床和生理特徵的疾病。