胸膜炎一般認為是一種繼發的胸部病變，往往是由其它胸部病變造成胸膜炎症、黏連，引起胸痛，尤其隨呼吸而胸痛加重，經治療症狀可以完全消失，但多數影像學上會遺留有永久性痕跡；但如果治療不及時，也會出現全身症狀，高熱不退或其它併發症，甚至危及生命。肺部結核，也容易引起結核性胸膜炎；肺部癌症，癌細胞浸潤，或繼發細菌感染，都能引起胸膜炎。