慢性阻塞性肺氣腫大多繼發於慢性支氣管炎和肺氣腫。慢性支氣管炎是指排出了慢性咳嗽的其他原因，病人每年咳嗽咳痰3個月以上，並且連續超過2年的人，主要是根據臨床症狀來診斷。肺氣腫是指肺部遠端的細支氣管出現了異常持久的擴張，而且不能恢復回正常狀態，有細支氣管的破壞，但是肺部又沒有明顯的肺纖維化情形。當慢性支氣管炎、肺氣腫的病人在行肺功能檢查的時候出現持續了氣流受限時，就可以診斷為慢阻肺。