糖尿病酮症酸中毒的基本原因在於胰島素缺乏，導致機體不能有效利用血糖進行能量供給，進而導致脂肪分解加快進行機體供能。
在脂肪分解過程中產生大量酮體蓄積，因酮體中的乙酰乙酸等成分酸性強，所以導致機體出現酸中毒表現。其中糖尿病酮症酸中毒以1型糖尿病較為多見，2型糖尿病患者在感染、應激、不適當的減停胰島素等情況下也可發生。