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通常正常人進行胸部CT檢查後胸膜較為光滑，CT提示無胸腔積液。若CT顯示存在胸腔積液，則需明確導致積液的原因，是否由於循環問題導致即心功能異常，或由於感染造成即為胸膜炎，還可能由於腫瘤造成，即發生腫瘤性病變。
年輕人得胸腔積液，常見於結核菌造成的結核性胸膜炎，此時通過檢查可發現胸腔積液。對於存在胸腔積液的年輕患者，醫生會先明確是否存在結核性胸膜炎，再給予合適的治療。而年輕人患胸腔積液的情況較常見，通常是由於集體生活所導致，如學生或年輕職工居住在集體宿舍。若在集體生活中出現結核患者，由於結核具有傳染性，所以易造成結核感染而引起結核性胸腔積液，屬於較為多見的情況。
胸腔積液多少需要抽水，需根據積液量及患者是否有呼吸困難等症狀決定。通常500ml以下的胸腔積液，稱為少量胸腔積液，患者大部分無明顯的臨床症狀，則不需要抽液。500-1000ml的積液為中等量胸腔積液，超過1000ml為大量胸腔積液。通常胸腔積液超過500ml，特別是引起肺部壓迫，患者出現胸悶，甚至 呼吸困難等症狀時，則需要進行穿刺抽液。第一次抽取600-800ml，第二次抽取1000ml，抽取時不要過多或者過快，以免引起不良反應。
在重力的影響下，胸腔積液會留存在體內較低的部位。胸腔積液引流通常位於第六、第七肋間腋中線或腋後線，是人體內相對較低的位置，進行穿刺、置管，可較好地將胸腔積液充分引流。但通常指第一次發作胸腔積液的患者，對於慢性胸腔積液患者、反覆發作幾次的胸腔積液，或胸腔積液置管患者，由於反覆炎症刺激，胸腔積液會進行包裹。如果患者之前已經在第六、第七肋間腋中線或腋後線，放置過管子，則可能已經形成粘連，這時胸腔積液可能位置相對更高。
少量胸腔積液的嚴重程度，與胸腔積液的性質和導致胸腔積液的原因有關。通常導致胸腔積液的原因有胸部損傷、肺炎、胸膜炎、低蛋白血癥、心功能不全、肝硬化、癌性積液等，明確原因後進行針對治療，糾正原發性疾病，則普通的積液可以自行吸收。若出現細菌感染，則需要使用敏感抗生素進行抗感染治療，及時控制感染後，患者體溫恢復正常，胸痛消失，少量的胸腔積液也能自行吸收。
胸腔積液的首次抽液量，主要依據個人病情、身體素質以及疾病治療的需要決定，一般≤600-700ml。通常上述抽液量，後續副作用較少且較為安全，為多數醫院和專家的選擇。胸腔積液為常見的胸膜腔疾病的臨床表現，一般抽液量無定數，主要原則為抽液後患者不會出現胸悶、胸痛或胸膜反應。