驚恐發作是急性焦慮症的一種表現形式，屬於疾病症狀，源於多種原因交互作用結果，包括生理原因、心理原因，以及遺傳等各種因素。通常在發生過程中，心理因素和生理因素很重要。

腦內的杏仁核結構會發出神經衝動到臂旁核、導水管周圍灰質、藍斑、縫隙核等結構，繼發神經衝動影響到呼吸系統、心血管系統，然後導致患者出現突發的軀體症狀，比如突然發生、突然終止的心慌、心悸。另外，驚恐發作還會受到外界環境影響，比如在密閉、封閉場合或者過度呼吸、通氣等，都會讓患者感到更加恐懼、氣急和胸悶，並且形成惡性循環，產生驚恐發作表現。