外耳道炎和中耳炎最大區別是病變範圍不同，中耳炎在鼓膜以內，是鼓室內炎症。外耳道炎在鼓膜以外，外耳炎症有兩種表現，有些情況下類似，有些情況下不同。

外耳道炎表現為耳痛，有時拽患者耳廓，甚至有些患者在咀嚼東西時都會感到耳痛。這種炎症起病較急，更多的是患者在發病之前有挖耳表現，游泳後用棉籤或挖耳勺掏過耳朵，第二天會出現劇烈耳痛。有些患者會出現耳朵流水，或聽力下降，但這種下降是因外耳的腫脹導致的聽力減退。慢性中耳炎一般不會出現這種耳痛，但急性中耳炎會出現耳痛，具體區分應到醫院由專業醫生進行詳細檢查。