板狀腹從字面理解是腹部像木板堅硬，最常見的病因是急性胃或者十二指腸潰瘍穿孔、急性胰腺炎，比較嚴重的膽囊炎、急性壞疽、穿孔性闌尾炎等，引起板狀腹體徵。

板狀腹實際是急性腹膜炎的特殊情況，腹腔內炎症特別嚴重，比如滿肚子是膿液，引起腹腔、腹膜的瀰漫性腹膜炎表現。查體出現肚子梆梆硬，觸摸患者腹部時像觸摸一塊門板，出現腹部部分有壓痛，還有反跳痛。