心臟性猝死是指在急性症狀發生1小時以內，因為心臟的原因導致的以驟然意識喪失為前驅症狀的自然死亡，是自然的病理生理過程，並非人為或外傷所導致的死亡，通常發生在院外、急診科或者到急診科已經死亡。由於發生的時間、地點、方式不可預知，又將心臟性猝死定義為發生於院外急診室或者到急症時已經死亡的任何心臟性死亡。心臟性猝死根據發生過程分為四個時期，前驅期、終末事件的開始發病期、心臟驟停、生物學死亡。

心臟性猝死和心臟驟停，是兩個完全不同的概念，心臟性猝死是指一切生物學功能發生不可逆的終止，心臟驟停通過緊急有效的搶救有逆轉的可能，心臟驟停為心臟猝死發生的其中的某一個階段。