大部分肝炎由於肝炎病毒感染後起病，病毒感染存在潛伏期，即肝炎病毒進入人體後，潛伏在人體內並未發病，過段時間後才會發病。在潛伏期時機體存在傳染性，但不具有明顯症狀，而不同肝炎傳染性不相同，潛伏期也不相同，存在以下幾種情況：

1、乙型肝炎：在我國較常見，潛伏期大概6周到6個月，平均3個月左右，為血液、體液及母嬰傳播的病毒；

2、丙型肝炎：病毒也具有血液途徑傳播性，傳播到身體後潛伏期大概1.5-2個月；

3、丁型肝炎：潛伏期大概在4-20周；

4、其他情況：甲型肝炎潛伏期大概為15-45天，平均30天左右。戊型肝炎潛伏期為10-60天，平均40天左右。兩者均為糞口途徑傳播，即病毒潛伏在食物上，通過吃東西將病毒帶入身體，引起肝炎發病。同時又可通過排便，即通過消化道分泌物傳染給其他個體。

所以不同肝炎病毒進入體內之後，發病潛伏期相對不同，有長有短。