膽紅素是正常人體紅細胞代謝後的產物，衰老的紅細胞被破壞後，首先會產生間接膽紅素，間接膽紅素在肝臟內轉化為直接膽紅素，然後隨著膽汁排洩到腸道，又經腸道吸收回到血液循環。膽紅素升高的原因，一個是產生過多，比如紅細胞破壞過多、紅細胞異常、先天性的血液疾病；另一個是肝臟轉化功能減退，比如間接膽紅素是在肝臟內轉化為直接膽紅素，如果肝臟功能受損，間接膽紅素無法轉化為直接膽紅素，此時則間接膽紅素水平升高，肝臟將間接膽紅素轉化為直接膽紅素後，隨著膽汁排洩到腸道，如果排洩受阻，引起膽汁內的膽紅素反流，重新被肝臟吸收，也會引起直接膽紅素升高。