急性左心衰在發作時，心臟本身可進行一定代償，通常在發作過程中並不會即刻出現心臟驟停、死亡。但如果治療不及時，急性左心衰失代償嚴重或併發惡性心律失常，則可出現心臟驟停 、猝死 。因為急性左心衰是較嚴重的一種心臟情況，且急性左心衰好發於患有心臟病的患者，若突然出現病情加重或急性心肌梗死，均可誘發急性左心衰。

急性左心衰發作時，患者可有明顯喘憋不適、不能平臥、呼吸頻率明顯增加、心臟射血量下降等，可伴隨血壓下降，甚至出現心源性休克，通常已處於較危急狀況。心源性休克發生後，主要臟器供血、供氧不足，繼發發生呼吸衰竭、腎功能衰竭、肝衰竭，甚至影響到腦供血而出現意識改變，從而引發一系列臨床併發症。此時可出現酸鹼失衡、電解質紊亂，若成為惡性循環，可加速病情進展。因此，一旦明確急性左心衰，必須及時進行搶救穩定症狀，再根據病因進行改善。