細菌性腦膜炎是由細菌引起的急性中樞神經系統感染性疾病，本病通常是急性或亞急性疾病，患者多出現頭痛、頸部僵硬感、發熱、意識障礙則少見。各年齡段人群有不同的臨床表現，具體如下：

1、新生兒及嬰兒：主要表現為非特異性的症狀，如昏睡、易激惹、神經過敏、厭食、肌張力下降、呼吸暫停、黃疸、腹瀉、全身乏力等。發熱、體溫過低等常見，但不常出現；

2、兒童患者：症狀可能在數小時至一天內出現，主要表現為發熱、劇烈頭痛、昏睡、易激惹、意識模糊、畏光、噁心、嘔吐、頸部僵硬感與背痛；

3、成人：症狀與兒童表現相似，典型表現是頭痛、頸部僵硬感、發熱、精神狀態的改變。研究表明，只有41%的人具有上述所有症狀。已接受止痛劑、糖皮質激素治療的患者，可能沒有頸部僵硬感；

4、65歲以上的老年人：可能會出現非典型的表現，發熱、頭痛、頸部僵硬感等症狀不常存在，而意識模糊常見。

除典型症狀外，部分患者還會出現某些伴隨症狀，如新生兒及嬰兒中的15%-34%，會出現癲癇發作，5%的患者會出現腦積水。兒童患者中有20%在急診就診前出現癲癇發作，成人可伴隨局部的神經功能缺損表現。少部分人患有腦膜炎奈瑟菌或肺炎球菌引起的細菌性腦膜炎，可能會伴有皮疹。