化膿性腦膜炎在臨床上首先可表現為感染症狀，如發熱、寒戰、呼吸道症狀，其次它可以表現為頭痛、頸項強直等腦膜刺激的症狀，患者也可以有噁心、噴射樣嘔吐等顱內壓增高的症狀，在查體時可能還會有眼底視乳頭水腫等提示顱內壓增高的間接體徵。它還可以表現為患者意識障礙，比如嗜睡、昏睡、昏迷等意識改變，少數患者也可能會有局灶的神經系統體徵，患者可能會伴有偏癱、失語，部分患者還會有癲癇發作等比較危重的情況。

所以化膿性腦膜炎可以出現感染方面的症狀，頭疼、噁心、嘔吐等腦膜刺激的症狀，顱內壓的症狀和體徵，同樣也可以有神經系統的局灶體徵，如偏癱、失語、癲癇，還有意識障礙的表現。它跟致病菌的不同以及是否得到及時治療有較大關係，所以化膿性腦膜炎的患者需要儘早使用有效的抗生素進行治療，以改善患者預後。