腦炎指的是腦實質的炎症，而腦膜炎其實是覆蓋在腦表面的軟腦膜的炎症。腦膜大概是分三層，就是硬腦膜、蛛網膜和軟腦膜。具體如下：

1、當炎症累及到軟腦膜的時候就稱之為腦膜炎。但是腦膜炎和腦炎有時候可能存在交叉，比如腦膜炎的情況下腦表面可能也會有輕微的炎症。通常來說，腦膜炎腦實質受累的情況更少；

2、 腦炎會累及腦實質，所以更容易出現精神症狀，如癲癇或者影響人的智力，有時候運動功能也會受到影響。

總體來說，腦膜炎是覆蓋在腦表面軟腦膜的炎症，腦實質受累的情況比較少。對於腦炎，如單皰腦炎、病毒性腦炎，更多的是腦實質的病變，更容易引起腦實質細胞功能的障礙而出現相應的症狀，比如癲癇、記憶力障礙、精神症狀、性格改變、焦慮等。