醫學上腦膜炎是指腦子表面的膜狀結構，軟腦膜炎症叫做腦膜炎，是指腦組織本身出了問題，比如精神行為異常引起腦膜炎，通常是指腦實質的炎症，腦炎、腦膜炎都是腦組織裡面的炎症侵犯損害到腦組織。單純的腦膜炎，症狀表現為劇烈頭痛，腦膜刺激徵陽性，有時候發熱會引起顱高壓的症狀，如果找到原因及時治療一般不會留下太多後遺症，是比較好的狀況。

病毒性腦炎、細菌性腦炎會對腦實質就是大腦產生實質性損害，如果嚴重會出現昏迷、癲癇發作、智力受損、肢體癱瘓、功能缺損，產生的損害是比較惡性、比較重。如果積極早期治療並不會留下太多的後遺症，有時候也能夠達到基本恢復。