腦炎和腦膜炎從名字上就有一定區別，腦炎是細菌、病毒或者真菌感染腦實質，而腦膜炎是細菌和病毒感染到腦膜。有的人是腦炎，有的人是腦膜炎，甚至有的是腦膜腦炎，在症狀和檢查上都能夠看出來。感染到腦膜，患者只表現為劇烈頭痛、脖子僵硬、噁心嘔吐、眼睛看東西不清楚。如果是腦炎就是感染到腦實質，根據感染到腦實質部位會有不同症狀，比如感染到額葉、顳葉，有時會有癲癇發作；感染到其它腦區，可能出現一側肢體麻木、無力；如果感染到腦幹患者會有昏迷表現。
所以腦炎、腦膜炎症狀不太一樣，治療有共通地方，因為這兩種疾病都是顱內感染，治療上可以根據不同感染給予不同治療。如果是病毒性腦炎或者腦膜炎，甚至腦膜腦炎就給予抗病毒治療；如果是結核性給予抗結核治療；如果是真菌就抗真菌治療，如果是細菌可以抗細菌治療。腦炎和腦膜炎的區別主要在於感染部位不同，但治療方案很多時候有共通地方。