腦膜炎是炎症表現，所以腦膜炎必然會出現由炎症導致的發燒、頭痛。在做體檢時發現患者脖子硬，做神經系統檢查時也會發現神經系統表現，所以發燒往往是腦膜炎非常典型的表現。

腦膜炎不發燒的情況較少，腦膜炎會有發燒表現，說明人體對細菌有反應。腦膜炎是腦脊髓膜，在中樞系統解剖結構上可見腦脊髓膜，但是病灶較重時，其會累及腦實質，腦實質的累及稱為腦炎。

比如在腦中功能區形成腦膿腫，形成腦膿腫以後就稱為腦膜炎、腦膿腫，所以該診斷是根據解剖來將其區分。