腦膜炎的症狀包括頸項強直、頭痛以及精神狀態改變這些典型臨床症狀，但典型臨床症狀在病人中同時發現、發生的並不多見。

該疾病其實還合併有其它症狀，包括噁心、嘔吐，意識水平下降，癇性發作，出現行為異常。嬰幼兒腦膜炎會有部分非特異性表現，包括嗜睡，精神狀態不好。成年人伴發頭痛的發生比率佔到29%-81%，還有部分病人出現頸項的強直，發生率可以佔到28%，還有病人可伴有噁心、嘔吐，佔到29%-31%。

實際上腦膜炎症狀形形色色，臨床體徵比較典型，即表現為頸項強直、克布氏徵陽性，專業醫生能得出準確診斷。