正常人紅細胞的平均壽命為120天。紅細胞是血液中數量最多的血細胞，正常成年人每天約產生2×10^11個紅細胞，骨髓是生成紅細胞的唯一場所，紅骨髓內的造血細胞經過多個步驟分化，最終形成成熟的紅細胞。

紅細胞每天都在破壞和更新，每天約有0.8%的衰老紅細胞被破壞，90%的衰老紅細胞被巨噬細胞吞噬，存在脾臟功能亢進時，可因紅細胞破壞過多而引起貧血，可以通過檢測紅細胞的數量，判斷是否存在貧血、紅細胞增多症等疾病。此外，還有10%的衰老紅細胞，在血管中受機械衝擊而發生破壞，釋放的血紅蛋白會與血漿中的觸珠蛋白結合，進而被肝臟攝取，而紅細胞破壞過多可引起溶血性貧血。

紅細胞內的蛋白質主要是血紅蛋白，紅細胞的主要功能是運輸氧氣和二氧化碳，如果人體外周血中的紅細胞數量以及血紅蛋白的濃度低於正常值，則稱為貧血。