肺氣腫患者臨床呼吸困難的症狀是否嚴重，取決於肺氣腫的嚴重程度，肺氣腫越嚴重，臨床症狀也會越嚴重。輕中度肺氣腫患者可能在日常生活中，尤其是無劇烈活動的過程中，可能無特殊症狀，但中度以上患者，可能會出現不同程度的呼吸功能不全症狀。

由於輕中度患者在年輕或早期時身體可以代償，但到一定年齡或者發展到中度以上，患者代償功能減弱，活動後的氣喘較正常人明顯。重度和極重度的肺氣腫患者，在走平路、穿衣服、彎腰或吃飯時均會出現氣喘的症狀。還有部分肺氣腫患者在通氣功能障礙的同時可能還伴有不同程度的缺氧情況，發展到一定程度可導致肺動脈高壓，從而造成右心功能不全，患者可能會出現下肢浮腫、肝頸反流陽性、肝臟瘀血、胃腸道瘀血，甚至腹水、肝腹水等情況。