肺氣腫臨床表現的輕重視肺氣腫的程度而定，如果只是很早期的肺氣腫可能會沒有任何的症狀，如果肺氣腫進一步加重，就可能在勞動或者運動的時候感到氣短。
肺氣腫實際上是解剖學概念，是指終末細支氣管遠端的氣道彈性減退，過度膨脹、充氣，肺容積的增大同時伴有氣道壁破壞的病理狀態。肺氣腫的發生機制並不完全清楚，但是確實反映肺組織的破壞，可能包括多種不同程度的疾病的一種結果，包括抽菸、感染、空氣汙染、蛋白酶和抗蛋白酶失衡等等。
隨著肺氣腫的進一步發展，呼吸困難的程度就會隨之加重也可以出現在爬樓或者快速行走的時候出現呼吸困難。嚴重的肺氣腫患者，在休息時或者是在平臥時都會出現很嚴重的呼吸困難。肺氣腫除了呼吸困難以外，還會伴有其它的呼吸道症狀，比如咳嗽、咳痰，有些患者還會感到乏力、體重下降、食慾減退和上腹脹滿等不適都是肺氣腫的症狀。總而言之，肺氣腫的症狀是跟肺氣腫的程度相關，如果肺氣腫越重可能症狀就會越重。