結核性胸膜炎屬於繼發性肺結核，病灶主要集中在胸膜。結核性胸膜炎患者的早期臨床症狀不同，不一定有結核毒血癥狀，可能會出現胸悶、胸痛，合併咳嗽，到醫院進行CT檢查發現有胸腔積液，因此診斷為結核性胸膜炎。

部分患者在胸悶、胸痛的同時伴有咳嗽，是因為胸膜被刺激導致。結核性胸膜炎患者的咳嗽屬於刺激性乾咳，沒有痰。少數結核性胸膜炎患者可能在胸悶、胸痛時，伴有結核毒血癥狀，比如低熱、乏力、盜汗、消瘦。多數結核性胸膜炎患者是由於胸腔滲出、胸腔積液壓迫肺組織，導致不同程度的呼吸功能不全、呼吸功能障礙，以至出現胸悶、胸痛症狀。