急性支氣管炎和慢性支氣管炎從字面意思來理解，首先有時間上的差別。急性支氣管炎是在短期內發生合併呼吸道的疾病，如咳嗽、咳痰，偶爾時會有喘息，經過治療之後可以治癒，如果遇到再次誘因可能還會發生。但慢性支氣管炎是指慢性呼吸道症狀，如咳嗽、咳痰或喘息連續發生兩年，每次持續三個月以上，反覆發作的呼吸道咳嗽、咳痰症狀，稱為慢性支氣管炎。急性慢性支氣管炎除了在時間上不一致之外，在預防方法和治療方法上也有不同的地方。

急性支氣管炎最常見的誘因通常是上呼吸道病毒感染，或下呼吸道細菌和病毒的感染所造成，對症治療、抗病毒或者抗菌治療即可。慢性支氣管炎相對原因比較多，如吸菸、感染、有害氣體或顆粒接觸。