慢性支氣管炎和急性支氣管炎兩者存在相關性，慢性支氣管炎可以由急性支氣管炎發展而來。慢性支氣管炎與急性支氣管炎區別在於時間長短，慢性支氣管炎定義為一年內累計咳嗽三個月，連續兩年以上。從八週到三年之間則為慢性咳嗽，是一種過渡階段，所以急性支氣管炎和慢性支氣管炎從時間上可存在區別。

急性支氣管炎的患者既往則沒有咳嗽的病史，比如由於感冒或者感冒病毒直接侵犯呼吸道，導致患者出現咳嗽、咳痰，胸部發癢、發悶、疼痛，聽診可聞及呼吸音增粗、胸片發現紋理增重，則需要考慮急性支氣管炎的可能性。支氣管炎發病在八週內，均稱為急性支氣管炎。