嗆咳屬正常的生理反射，正常人進食時受刺激可出現嗆咳等情況，實際為氣道自我防禦機制，異物進入氣道以後，氣道自我防護將異物清除出現嗆咳表現。 但反覆出現嗆咳，需考慮其他疾病，如咽喉部是否存在腫瘤或其他病變造成咽喉反射出現嗆咳。

部分患者由於腦血管疾病，如神經元病或腦梗塞、腦出血後遺症引起嗆咳，反覆出現可導致吸入性肺炎。少部分患者因甲狀腺手術損傷喉返神經，局部反射遲鈍造成反覆嗆咳。