急性呼吸窘迫綜合徵是由於各種病因，導致肺泡內皮細胞和肺毛細血管上皮細胞通透性增高，導致肺水腫的臨床綜合徵。所以診斷依據有高危因素即致病因素，可以是肺內原因，也可是肺外原因。肺外原因如休克、創傷、大手術，甚至大量輸血、輸液；肺內原因如肺部損傷、肺部感染。

急性呼吸窘迫綜合徵是急性起病，常在急性損傷後1周內發病。臨床表現為呼吸頻速、胸憋氣短、呼吸困難、難以糾正的低氧血癥。影像學上可以有兩肺斑片狀滲出，甚至融合成片，化驗檢查血氣分析可以有低氧血癥。另外氧合指數會有變化，如氧合指數為200-300mmHg，即為輕度急性呼吸窘迫綜合徵。如果氧合指數＜100mmHg，即為重度急性呼吸窘迫綜合徵。如果氧合指數為100-200mmHg，即為中度急性呼吸窘迫綜合徵。