ARDS是急性呼吸窘迫綜合徵。急性呼吸窘迫綜合徵實際為全身多臟器損傷在肺上的表現，即肺功能衰竭表現。ARDS有診斷標準，A指Acute，即急性。病人在一週內出現新發的呼吸系統症狀，如原有呼吸困難急性加重，或在一週內出現原有呼吸症狀加重。病人雙肺出現緻密影，部分病人可能有肺白影像學表現。

在臨床上要除外心源性肺水腫，即靜水壓增高導致的肺水腫。除外性的診斷還要結合病人氧合指數，氧分壓除以吸入氧濃度要＜300mmHg，200-300mmHg為輕度ARDS，100-200mmHg是中度ARDS，小於100mmHg是重度ARDS。