急性呼吸窘迫綜合徵因為是肺內或者肺外的相關的嚴重病因而產生的在肺部的急性期表現，整體的表現就是難以糾正的低氧血癥。

隨著疾病的發生和發展，患者在經過各種治療以後，出現病情仍然在加重或進展，進一步出現難治性的低氧血癥，在病理上就是一個透明膜的形成，或者無效通氣增加，還有一個肺間質的改變，加上一些起始因素，像SARS病毒的相關感染，導致肺有效利用氧功能或肺的氧合指數明顯的下降。

隨著數值或者是各項實驗室的數值達到了一定程度，按病情程度分為輕、中、重三種。急性呼吸窘迫綜合徵一旦出現，即是危及生命死亡率特別高的疾病，因此要嚴密觀察患者的生命體徵變化。