呼吸窘迫綜合徵在早期表現為原發疾病相關的臨床表現，如由於嚴重感染引起，主要表現為發熱、感染、中毒症狀。由於膿毒性休克引起，可能早期主要表現為循環功能障礙的相關的臨床表現。早期沒有肺功能不全的相應的臨床表現，隨著病情的進展，可能在原發病的基礎上出現病情的急驟變化，表現為煩躁不安、進行性的呼吸窘迫、發紺、呻吟、呼吸困難以及難治性的低氧血癥；肺部聽診可能聽到乾性囉音或者溼性囉音，隨著缺氧進一步加重可能會引起肺外的相關的系統的表現，如腦缺氧可能會引起意識障礙改變，甚至引起抽搐、昏迷，心臟循環缺氧可能會引起心率增快等相應的表現。