胸腔積液和心包積液，首先兩者在位置上是有區別的。胸腔積液發生在胸腔內，而心包積液是發生在心包內的。兩者可以通過影像學檢查來加以區別。胸腔積液表現為一側或兩側胸腔內的弧形條帶狀液體密度影，當積液量較大時，可以出現一側肺組織的膨脹不全或者肺不張。

而心包積液表現為在心包內的液體密度影，少量的心包積液患者沒有臨床表現，大量的胸腔積液患者會表現為呼吸不暢、胸悶的情況。