當動脈硬化發生血管內壁斑塊的突然破裂和形成血栓時，患者會有生命危險。動脈硬化在臨床上也叫動脈粥樣硬化，直接威脅患者生命的主要原因，是由於血管壁中所形成的斑塊破裂後淤積，或者附著在血管壁表面或者血管腔中，斑塊碎片會隨著血流在人體內遊走，可能在身體的各個部位發生不同嚴重程度的血栓。

一旦血栓發生後，可能會出現心絞痛、冠心病、腦卒中、心肌梗死等症狀，當發生在腦部時，可能會出現嚴重腦血栓的情況。當血栓發展嚴重時會堵塞血管，導致遠離堵塞處的血管，及其組織出現缺血的症狀，影響機體的正常功能，損傷器官和組織，威脅到患者的生命。