急性腎功能不全指比較急促的腎功能惡化，短期內即幾周到幾個月內腎功能惡化會比較明顯，一般較常見幾天到幾周的發展。原因分成腎前性、腎性和腎後性，腎前性常是不同原因導致腎臟缺血、缺氧，包括內源性毒素和外源性毒素導致腎臟血管收縮，部分患者可能是血容量不足，比如受傷、失血比較多，導致腎臟供血不足。部分患者因為嚴重感染出現血管收縮，心臟功能不好導致腎臟供血不足。

腎性即患者腎臟本身問題，可能有比較嚴重的腎炎，如急進性腎小球腎炎或者嚴重狼瘡性腎炎。腎後性通常是泌尿道有梗阻，尤其老年男性比較多，前列腺增生以後導致尿液排不出去，也有患者是雙側輸尿管結石。急性腎功能不全只要能夠把患者的原因找到、除掉，95%以上能夠恢復。