類風溼關節炎和環境因素、細菌感染、病毒、遺傳因素、性激素、吸菸都有密切關係，但目前發病機制不太明確。環境因素與潮溼、氣候變冷可能有一定關係。遺傳因素，因為雙胞胎比正常人發病率高，所以可能跟遺傳有一定關係。

病毒感染可能和EB病毒有一定關係，因為可以當做抗原暴露，誘發變態反應。現在吸菸者發病率明顯增高，還有性激素，女性類風溼關節炎、系統性紅斑狼瘡，女性高發。

總而言之，目前發病機制不太明確，是T細胞參與為主，B細胞也參與的免疫功能紊亂引起的疾病。