結腸癌和直腸癌統稱為大腸癌，但兩者既有相同也有不同。從肛門往上大約15cm的遠端大腸發生的癌症稱為直腸癌，再往近端大腸發生的癌都稱為結腸癌。直腸癌可以從肛門指檢觸及，結腸癌有時可以從腹部摸到，兩者均可通過腸鏡檢查確診。結腸癌和直腸癌生物特性是單一類型癌，因此化療方案基本一致。直腸癌術前術後放療、化療科提高療效，結腸癌基本不進行放療，術前化療比例較直腸癌低。

直腸癌發生肺轉移幾率大於結腸癌，結腸癌一般只需要做CT檢查，直腸癌常需要通過磁共振，精確判斷位置和浸潤深度。結腸癌手術幾乎不需要永久性造口，但直腸癌如果位置靠近肛門，可能切除肛門並永久性造口，直腸癌做臨時性保護性迴腸造口的比例遠高於結腸癌。結腸癌手術空間大，直腸癌手術空間小，低位直腸癌手術難度大於結腸癌，結腸癌手術切除範圍大，可以切除較多腸管，局部複發率降低。直腸癌遠端切除範圍受肛門限制，容易切緣不夠遠，因此局部複發率較高。